«Млекопитающие охотники очень и очень тихие, - рассказывает автор исследования Волкер Дике (Volker Deecke), исследователь поведения животных из университета Камбрии в Англии. - Большую часть времени вы не услышите от них никаких звуков или кликов. Только после убийства они начинают вокализировать».
Исследование было представлено 3 декабря 2013 года на 116-й встрече Акустического общества Америки (The 166th meeting of the Acoustical Society of America). Работа основана на изучении популяции косаток, обитающих в водах Юго-Восточной Аляски и охотящихся на крупных млекопитающих - бурых дельфинов и тюленей.
Как известно, косатки часто охотятся стаями и превосходят в этом мастерстве даже китов и акул, что принесло им репутацию «морских волков». Учёные различают две популяции косаток - одни питаются в основном лососем, а другие предпочитают морских млекопитающих, таких как тюлени, бурые дельфины и морские львы. Именно последнюю категорию и изучали Дике и его коллеги.
«Эти два вида не взаимодействуют, - рассказывает Дике. - Они не скрещиваются, это практически два совершенно разных биологических вида».
Как правило, поедающие рыбу киты используют вокализации, чтобы отследить свою добычу по принципу эхолокации. А вот косатки, которые любят добычу покрупнее, практически не издают звуков во время охоты. Чтобы понять, как именно молчаливые хищники находят добычу, Дике и его коллеги прикрепили микрофоны и устройства, отслеживающие движения, к тринадцати особям на целое лето.
Учёные обнаружили, что косатки охотились в течение примерно двух часов во время тёмных северных летних ночей, причём делали это молча. Это открытие опровергло идею о том, что хищники полагаются исключительно на зрение во время поиска добычи.
Когда эхолокация была исключена из возможных способов охоты, остался лишь один способ: косатки слушают дыхание, звуки передвижения и вокализации своей добычи.
В одной из записей, снятой с молодой косатки, команда смогла расслышать далёкий голос тюленя, который постепенно становился всё ближе, пока, наконец, не раздался громкий рёв - а 30 секунд спустя учёные уже слушали «звуки столкновения, дробящихся костей и рвущейся плоти».
Только после убийства косатки могли призвать друг друга. Дике подозревает, что они поступают так, поскольку процесс расчленения крупных морских животных требует подмоги: один кит забивает добычу, а другие рвут его на части. Косатки иногда охотятся на мелких животных в одиночку, но большинство из их жертв слишком быстрые и массивные, так что приходится охотиться стаями.
«Они не просто набрасываются на тюленей, они прямо-таки разделывают их!» - рассказывает Дике.
Что примечательно, другой вид косаток, питающийся лососевой рыбой, общается друг с другом во время охоты с помощью эхолокации. Вероятно, им не приходится молчать, так как рыба, в отличие от тюленей и других крупных млекопитающих, не способна улавливать такие сигналы.