Корабль, построенный частной компанией Orbital Sciences, доставит экипажу орбитального комплекса более 1300 кг грузов, в том числе воду, продукты, запчасти, материалы и оборудование для научных экспериментов. Среди них - 23 биологических эксперимента, подготовленные студентами американских университетов по широкому кругу вопросов - «от размножения амеб до отложения кальция в костных тканях», уточнило НАСА.
В случае успешного запуска «Сигнус» сможет 21 декабря совершить рандеву со станцией. Захватить корабль с помощью автоматической руки-манипулятора и пристыковать его к американскому модулю «Хармони» предстоит астронавту НАСА Майклу Хопкинсу и его японскому коллеге Коити Ваката. Вместе с ними в состав экипажа 38-й экспедиции на МКС входят российские космонавты Михаил Тюрин, Сергей Рязанский, Олег Котов и американец Ричард Мастраккио.
{article_photo:827598:'NASA: на МКС возникли неполадки с системой охлаждения':'left':'50'}На обратном пути «Сигнус» заберет со станции мусор, который вместе с ним сгорит в плотных слоях атмосферы. В соответствии с соглашением между НАСА и Orbital Sciences в предстоящие три года состоятся еще семь рейсов таких кораблей к МКС. Контракт оценивается в 1,9 млрд долларов.
В сентябре новый космический «грузовик» успешно совершил первый испытательный полет к орбитальному комплексу, доставив туда около 600 кг грузов. По словам вице-президента Orbital Sciences Фрэнка Калбертсона, на его строительство ушло четыре года. Аппарат весом 7 тонн состоит из двух модулей - служебного, в котором расположена энергетическая установка, и грузового, созданного на основе оборудования, применявшегося ранее в американских «шаттлах».
Двухступенчатая ракета «Антарес», которая используется для его запуска, также разработана конструкторами Orbital Sciences из штата Вирджиния. Ее высота составляет 40 метров, диаметр - около четырех. В первой ступени использованы модифицированные двигатели НК-33 российского производства, разработанные самарским предприятием «СНТК имени Н. Д. Кузнецова». Их адаптацию для установки на «Антарес» осуществила американская компания «Эйрджет- Рокетдайн».
Для доставки грузов на МКС космическое ведомство США использует также частный корабль «Дрэгон», построенный калифорнийской компанией «Спейс- Экс». Он является единственным в мире «грузовиком» многоразового использования и выводится на орбиту с помощью ракеты «Фэлкон-9». В 2012-13 годах «Дрэгон» уже дважды совершал стыковку со станцией и по контракту в 1,6 млрд долларов должен отправиться к ней еще 10 раз.
НАСА рассчитывает, что в ближайшие годы Orbital Sciences и «Спейс-Экс» смогут создать пилотируемые версии «Сигнуса» и «Дрэгона». Это позволит космическому ведомству США отказаться от платных услуг Роскосмоса по доставке американских астронавтов на МКС на борту российских «Союзов». Как заявлял директор НАСА Чарльз Болден, новый американский пилотируемый корабль должен совершить свой первый полет к международному орбитальному комплексу в 2017 году.