Все знают, что хамелеоны используют свою способность менять цвет, для того чтобы слиться со своим окружением и стать незаметным для хищника. Но камуфляж - не единственная функция цветоморфинга, как его называют ученые. С помощью него эти пресмыкающиеся общаются с сородичами.
Одним из наиболее разнообразно окрашенных видов является йеменский хамелеон (Chamaeleo calyptratus), который живёт в некоторых районах Саудовской Аравии и Йемена. «У этих ярких животных вертикальные жёлтые полосы на теле, сине-зелёные животы, а также чёрные крапинки, обеспечивающие контрастность, и подчёркивающие полосы, и оранжевые уголки ртов», - рассказывает Рассел Лигон (Russell Ligon), поведенческий эколог из Аризонского университета.
Чтобы убедиться в том, что индивидуальные различия цветов и узоров влияют на исход боя двух встречающихся хамелеонов, Лигон и его коллега Кевин МакГроу (Kevin McGraw) устроили круговой турнир, в котором 10 самцов-хамелеонов боролись друг против друга.
С помощью высокоскоростной камеры учёным удалось зафиксировать смену яркости и цветов 28 точек на теле каждого животного, учитывая также то, как цвета воспринимаются глазом самого хамелеона (он способен видеть как видимый, так и ультрафиолетовый цвет).
Оказалось, что самцы с самыми яркими полосами в большинстве случаев являются провокаторами драки, а вот те, кто быстрее всех изменяет окрас, скорее всего, станут победителями. Это говорит о том, что различные цвета и узоры могут сигнализировать о разных аспектах конкурентного поведения - например, о степени мотивации хамелеона, боеспособности или об отношении особи к собственной силе. Так что если вы любите делать ставки во время боёв животных, теперь у вас есть информация о том, кто может выйти победителем из боя разноцветных ящериц.
Вполне вероятно, что цветовые сигналы также дают животным шанс оценить друг друга. Когда самец хамелеона готовиться к бою, он даёт противнику оценить себя на расстоянии. О готовности к бою он сигнализирует мерцанием своих ярких полос (которые подчёркивают размеры животного): и это вполне может остановить противника, чья мотивация к бою недостаточно сильна.
«Однако, если оба участника мотивированы достаточно, чтобы бой всё-таки состоялся, у них есть ещё один шанс получить от соперника информацию о возможном исходе поединка, - объясняет Лигон. - Прежде, чем начнутся укусы, удары головой и толкания корпусом, нужно взглянуть на голову противника».
Изменение цвета также может помочь самцу и вне поля боя: если цвета несут какую-то информацию для соперников, то они также будут информативны и для самок. По мнению Лигона, самки также основывают свой выбор потенциального партнёра на его цветах. Исследователи пока не уверены, но подозревают, что скорость, с которой самец меняет окраску, может быть признаком скоростью выработки адреналина и других гормонов, необходимых для триумфального боя.
Научная статья, рассказывающая о боевой раскраске хамелеонов, была опубликована в журнале Bioilgy Letters.